Los expertos aseguran a Business Insider que el potencial comprador de TikTok sufrirá para replicar la magia de la app si adquiere el negocio de la compañía en Estados Unidos sin sus algoritmos de recomendación.

ByteDance se encuentra en negociaciones con varias compañías interesadas en el negocio de TikTok en Estados Unidos después de que Donald Trump ordenara en agosto la venta de la plataforma o, de lo contrario, se expondría a un veto total. Las empresas que lideran la puja, situada ahora mismo entre los 20.000 y 30.000 millones de dólares (hasta 25.000 millones de euros al tipo de cambio actual), van desde Microsoft y Walmart hasta Oracle.

Sin embargo, las negociaciones se han estancado por la nueva normativa china que restringe la exportación de servicios clave, incluyendo algoritmos. El resultado es que una firma estadounidense podría acabar comprando el negocio de la app en ese país pero sin tener acceso a sus algoritmos, que son precisamente los que hacen que la aplicación sea tan adictiva. Uno de los grandes secretos de su éxito.

“Personalmente creo que TikTok no sería TikTok sin su algoritmo”, explica Bondy Valdovinos Kaye, investigador de la Universidad Tecnológica de Queensland (Brisbane, Australia), que ha investigado cómo funciona TikTok.

Los empleados dicen que el algoritmo de TikTok es la joya de la corona

TikTok ha cautivado a unos 100 millones de usuarios en Estados Unidos (en España la app suma más de 14 millones de descargas), y en apariencia no es demasiado diferente de YouTube. La gente sube videos cortos haciendo cualquier cosa, ya sea participando en retos virales o publicando sketches cómicos y memes.

Lo que diferencia a la aplicación es su página “For You/FYP” (“Para ti”), que concentra una seductora mezcla de vídeos cortos aleatorios sumamente virales y compartibles. Como YouTube y apps del estilo de Netflix, todo gira en torno a un sistema que recomienda al usuario qué ver a continuación. Lo que es extraño en TikTok es lo buena que es la app en ello.

Valdovinos Kaye visitó las oficinas de ByteDance en Pekín en 2019, donde los empleados llamaban al algoritmo la “joya de la corona” del éxito de ByteDance.

El algoritmo fue desarrollado como una colaboración entre el Laboratorio de Inteligencia Artificial de ByteDance y la Universidad de Pekín, según Valdovinos Kaye, y es la receta secreta que alimenta todo el software de ByteDance.

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Inicialmente desarrollada para Toutiao, el agregador de noticias de ByteDance, ahora se utiliza en todas las versiones de las aplicaciones de ByteDance, incluyendo Douyin, la versión china de TikTok.

“Todavía no hemos visto que nadie más domine con tanto éxito las recomendaciones como lo han hecho ellos”, afirma Sabba Keynejad de Veed, una aplicación de edición de vídeo que ha intentado hacer ingeniería inversa del algoritmo.

Por supuesto, ByteDance emplea una inmensa mano de obra especializada en ingeniería para desarrollar el algoritmo.

Cuando Valdovinos Kaye visitó las oficinas de Pekín, se encontró con una oficina de varios pisos repleta de programadores. (TikTok fue contactada para participar en este reportaje pero declinó una petición de entrevista. Sin embargo, en junio publicaron un artículo en su blog explicando en detalle el funcionamiento de su algoritmo).

Es más que el algoritmo

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Los usuarios de TikTok están haciendo memes sobre la posibilidad de que Microsoft “salve” TikTok.@prettyboykope/@electroniccrafter/@blueboynv/TikTok

Keynejad sugiere que quizás estemos otorgando al algoritmo más importancia de la que tiene.

“El algoritmo no es lo que hace funcionar todo, pero creo que es como una tormenta perfecta”, explica. “Su producto llega en el momento adecuado al mercado, se encuentra con estos adolescentes desocupados con este gran motor de recomendación, y todos estos temas recorriendo la app”.

Eso es algo con lo que Eugene Wei, un antiguo jefe de producto en compañías como Flipboard y Amazon, está de acuerdo. Wei ha profundizado en la magia de los algoritmos de TikTok en un conocido blog.

“Tiene filtros de vídeo y herramientas de edición realmente fáciles de usar, combinadas con un algoritmo que las pone rápidamente al alcance de mucha gente y genera retroalimentación”, afirma. “Esa rueda está completamente unida por todos lados”.

Y agrega: “Mucha gente está tratando el algoritmo por sí mismo como algún tipo de magia negra”.

“No creo que sea realmente eso. La mayoría de la gente que construye motores de recomendación usando aprendizaje automático dice que es muy probable que las técnicas que usan sean bastante estándar“.

Nikita Aggarwal, que trabaja en el Instituto de Internet de Oxford, añade que el algoritmo aprende de la enorme cantidad de datos que TikTok es capaz de utilizar.

Recopila potencialmente más datos de usuarios de otras aplicaciones, y por lo tanto es capaz de perfilar mejor al usuario y por lo tanto recomendar qué videos son más probables para que disfrute”, señala. Ella también está de acuerdo en que el diseño de la app -y su foco en los videos inmersivos a pantalla completa- ayuda a mejorar su popularidad.

“Cada clic revela las preferencias del usuario, hasta el punto de que esto le da a TikTok más información útil sobre las preferencias del usuario y permite comprender que eso es lo que hace grande a una aplicación”, dice.

La aplicación también puede verificar los intereses del usuario a una escala inimaginable para otras plataformas como YouTube.

El formato corto de los vídeos de TikTok —no más de un minuto— significa que los usuarios pueden verlos a un ritmo mucho más rápido que en YouTube, donde un vídeo convencional puede durar más de 12 minutos.

“Para YouTube es más difícil porque no tienen necesariamente una aplicación que ponga muchos vídeos al azar delante de mucha gente”, dice Wei. “La gente elige por sí misma lo que ve en YouTube, lo cual está bien…”

La página Para Ti de TikTok ofrece a sus usuarios cientos de videos por hora, lo que significa que puede probar de vez en cuando videos que posiblemente no les gusten a sus usuarios con un mínimo impacto.

“El feedback sólo requiere unos segundos para que yo registre lo que siento sobre un vídeo, y como es a pantalla completa, la aplicación puede asumir que cualquier cosa que haga refleja mi opinión sobre ese vídeo”, dice Wei.

Los datos de la vida real que se utilizan para perfeccionar el algoritmo de aprendizaje automático de TikTok son, a su vez, más potentes que los conjuntos de datos de entrenamiento que utilizan otros servicios.

El comprador sufrirá para replicar la potencia del algoritmo

Incluso si es un algoritmo relativamente estándar, TikTok ha sido bien entrenada con sus casi 600 millones de usuarios activos mensuales, lo que podría resultar problemático si el algoritmo en cuestión no se vende.

“Creo que todavía es posible replicar gran parte de la magia del algoritmo si se le van a dar todos los datos de los usuarios y todos los datos de vídeo, pero habría que estar dispuesto a apoyar todo ese proceso”, dice Wei.

“Una de las cosas que surge en este contexto es cómo relacionas los datos del sistema algorítmico o del algoritmo con los datos con los que está entrenado”, añade Aggarwal.

“Si se vendiera a Microsoft, Microsoft presumiblemente se beneficiaría de los mismos datos, pero existen los conocimientos que ByteDance ya ha adquirido de los usuarios a los que ya ha expuesto el algoritmo de aprendizaje automático, y eso es valioso.

“Ese historial de entrenamiento tiene un valor de legado que China claramente reconoce”.