La llegada de una nueva variante de covid está paralizando el mundo. Luego de un intervalo tras dos años de incontables pérdidas mundiales por coronavirus, la Ómicron (mutación sudafricana, llamada B.1.1.529) volvió a despertar el pánico de las autoridades sanitarias globales.
La responsable técnica para la pandemia de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Maria van Kerkhove, afirmó que el mundo vive “un tsunami de contagios” de COVID-19 y exhortó a los gobiernos a “actuar”.
La funcionaria no habló de volver a imponer cuarentenas sino de promover “el uso de tapabocas, favorecer el teletrabajo, limitar los contactos con otras personas, evitar las reuniones, invertir en ventilación y aumentar la vigilancia de los genomas del virus”, así como “preparar los hospitales”.
Ómicron: ¿una amenaza para la humanidad?
Desde su aparición, los investigadores intentan descifrar si la Ómicron implica una amenaza concreta para la humanidad. La realidad es que el mundo no para de registrar nuevos contagios con esta variante, como también sucedió con la Delta.
La disminución en los cuidados preventivos y los no vacunados contribuyen, sin dudas, a más contagios. Además, cabe recordar que las vacunas previenen que los infectados enfermen gravemente o mueran por covid, pero no que se contagien.
Expertos del país africano creen que la Ómicron es más contagiosa que otras variantes, pero menos severa, lo que contribuiría a disminuir las hospitalizaciones y muertes. Sin embargo, aún restan más estudios científicos para medir su comportamiento y saber con certeza si las vacunas responden a esta nueva variante. “La vacunación por sí sola no es suficiente; previene la enfermedad grave y la muerte, pero no la infección”, alertó van Kerkhove.
Lo mismo sostuvo la infectóloga Elena Obieta (M.N. 76.451) que explicó: “La Ómicron es más contagiosa, posiblemente por las tantas mutaciones que presenta, más de 50 en la proteína Spike. La disminución en los cuidados preventivos y los no vacunados contribuyen, sin dudas, a más contagios. Además, cabe recordar que las vacunas previenen que los infectados enfermen gravemente o mueran por covid, pero no que se contagien”.
Qué pasaría si la Ómicron reemplazara a otras variantes más peligrosas
Una de las preguntas que se hacen los científicos es qué pasaría si la nueva variante Ómicron tomara protagonismo en el mundo, desplazando por ejemplo a la variante Delta, una de las principales causantes de hospitalizaciones y muertes por covid en el mundo. ¿Sería entonces más beneficioso que se propague globalmente?
Gerardo Laube (M.N. 51.819), infectólogo, pediatra, jefe de guardia del Hospital Muñiz y profesor titular de Infectología de la Universidad Abierta Interamericana (UAI), señaló: “Los primeros informes que se están recibiendo demuestran que la Ómicron se está propagando muy rápido y es probable que pueda desplazar a la Delta. El beneficio podría ser que habría menos casos severos por coronavirus y, por ende, menos muertes y/o hospitalizaciones. No obstante, es importante seguir vacunando y mantener las medidas de protección ya ampliamente conocidas. En la medida que tengamos más información actualizada, tendremos un panorama más claro de esta variante y sus implicancias”, añadió.
El infectólogo Antonio Montero (M.P. 8.249), explicó: “Que aparezcan nuevas variantes no es nada inusual, considerando que la vacunación a gran escala sólo se aplica en un puñado de naciones, la pandemia está librada a su evolución. El virus produce nuevas mutaciones continuamente que compiten con las existentes para imponerse como variante dominante. Es como decir que está compitiendo consigo mismo para crear nuevas variantes más contagiosas que reemplacen a las existentes”.
Además añadió: “Por el momento, no hay evidencia de que esta nueva variante pueda escapar a los anticuerpos producidos por las vacunas existentes, lo que es un consuelo ya que la mayoría de los países no dispone de provisión de sueros al alcance de toda su población”.
Ómicron: cómo se propaga y por qué genera tantos contagios
La variante se ha extendido rápidamente y se ha detectado en más de 30 países de seis continentes. Los funcionarios de salud y los investigadores dicen que podría ser la forma más contagiosa del virus registrada hasta ahora, y que pronto podría desplazar a la variante Delta, que surgió el año pasado como la mutación predominante del SARS-CoV-2.
Ante la ola de contagios, muchos países dispusieron reforzar las medidas preventivas como el cierre parcial de fronteras, la solicitud estricta de pasaportes sanitarios y la insistencia a la población respecto a mantener los cuidados preventivos como el distanciamiento social, el uso del barbijo, la ventilación permanente de los ambientes cerrados y las medidas de higiene.
Ahora, ¿por qué Ómicron provoca tantos nuevos contagios? Para responder a eso, primero es necesario entender cómo muta el SARS-CoV-2. Un informe de Nature explicó: “Las variantes son complicadas. Cada una está conformada por una colección de mutaciones que tienen la potencial capacidad de cambiar la versión original del SARS-CoV-2″.
Y añadió: “Los virus se multiplican copiando sus genomas una y otra vez. Pero, como una vieja fotocopiadora, esas copias no siempre son perfectas. Cada una de esas copias imperfectas son una variante. Normalmente, las imperfecciones de la mutación no cambian el modo en el que el virus se comporta y hasta pueden ser menos exitosas que la versión original. Sin embargo, y muy raramente, las mutaciones pueden cambiar al virus de una manera muy importante. Se puede volver más infeccioso y capaz de evitar al sistema inmunológico y hasta a las vacunas. Cuanto más se reproduce el virus, más posibilidades tiene de acumular estas raras mutaciones, lo que hace que se propague más rápidamente entre las poblaciones y lo vuelve más resistente al sistema inmunológico humano”.
En ese sentido, los investigadores precisaron: “Cuando eso sucede, es cuando los especialistas hablan de ´variante de preocupación´, como pasa con la Ómicron”.
Ómicron: 55 mutaciones que la hacen más contagiosa
La B.1.1.529 tiene 55 mutaciones respecto al virus original de Wuhan. Hay 32 de ellas que se sitúan en la proteína espiga, la encargada de que el virus penetre en las células humanas. Esta es una de las razones que la hacen más contagiosa que otras variantes. No obstante, a eso se le suma la relajación social y la desprotección de los no vacunados.
Tom Peacock, virólogo del Imperial College London en el Reino Unido, alertó que esta variante tiene una serie de mutaciones notables como K417N, S477N y E484A, entre otras, asociadas con la proteína Spikedel virus. “La nueva variante contiene diez mutaciones en el dominio de unión del receptor que permiten la rápida entrada del virus a las células”, señaló.
Fernando González Candelas, catedrático de Genética y responsable de la Unidad Mixta de Investigación “Infección y Salud Pública” FISABIO-Universitat de Valencia, publicó un artículo en The Conversation, donde afirma: “Por el momento, tenemos las mismas herramientas que contra las demás variantes: vacunar, usar mascarillas, mantener distancia social, ventilar los lugares cerrados, es decir, reducir al máximo la exposición y circulación del virus y aumentar la población inmunizada en todos los países del planeta, limitando las oportunidades de que aparezcan nuevas mutaciones”.
Las medidas preventivas que nos protegen de la Ómicron
Ante la incertidumbre, los científicos coinciden en que los cuidados preventivos son la clave para evitar el contagio. Al respecto, Montero señaló: “Que aparezcan nuevas variantes no es nada inusual, considerando que la vacunación a gran escala sólo se aplica en un puñado de naciones, estando la pandemia librada a su evolución”.
Para él, si bien aún no hay evidencia de que la Ómicron pueda escapar a los anticuerpos producidos por las vacunas existentes, hay que tomar las siguientes medidas preventivas para evitar el contagio y, por ende, su expansión global:
- Mantener el distanciamiento social.
- Ventilar los ambientes con frecuencia.
- No dejar de usar el barbijo.
- Implementar las medidas de higiene como desinfección de manos y ambientes.
- Alcanzar la vacunación universal.
- Reforzar el control sanitario en las fronteras (mediante pasaporte sanitario).
“La vacunación masiva de la población sigue siendo el pilar fundamental en la lucha contra el SARS-CoV-2. La aparición de nuevas variantes de modo continuado indica la necesidad de que la vacunación se realice de modo universal, abarcando a toda la humanidad”, indicó.
Por su parte, Martha Cohen, patóloga pediátrica argentina que trabaja en Gran Bretaña, subrayó que la Ómicron “es entre tres y seis veces más contagiosa”. “Es importante mantener las medidas preventivas y una buena comunicación con la población para que asuma la responsabilidad individual. También es clave continuar con la aplicación de las terceras dosis de refuerzo, con los testeos y rastreos. Tenemos que prepararnos para la guerra contra el virus y eso implica un plan concreto”, sostuvo.
Síntomas de la Ómicron: más leves y moderados
Angelique Coetzee, presidenta de la Asociación Médica de Sudáfrica, reveló que los síntomas de la variante Ómicron son “más leves y moderados” que los registrados con otras mutaciones.
La especialista aclaró que la tos y la fiebre no son comunes en los infectados con esta variante. “En la mayoría de los casos, los contagiados presentaronsíntomas leves y moderados” como: dolor de cabeza, molestia en la garganta, cansancio y malestar general.
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